A finales de los 80 y principios de los 90, el windsurf era el deporte de moda en el mundo. En los días ventosos, los puntos de navegación en océanos, bahías, lagos e incluso ríos estaban abarrotados de navegantes que habían abandonado el trabajo para navegar. Los windsurfistas abarcaban todo el espectro de la humanidad, desde médicos y abogados y otros profesionales de los negocios hasta los humildes vagabundos de la vela (que solían ser los mejores navegantes). Parecía que todo el mundo quería participar (parecido a la primera oleada de ciclismo de montaña en los años 80, pero esa es otra historia). Cada ciudad playera tenía 3 ó 4 tiendas de windsurf y una gran variedad de playas de vela, lugares donde los expertos podían navegar y los principiantes alquilar material, recibir clases y aprender los entresijos del deporte, a menudo observando las habilidades duramente adquiridas de los expertos.

Un poco de historia: Hacía falta dinero y hacía falta equipo para ser windsurfista. La mayoría de los windsurfistas tenían al menos dos tablas, una para uso general (de 14 a 20 nudos de viento) y otra para vientos fuertes (más de 20 nudos). Una tabla para vientos fuertes era más corta y ligera que una tabla normal, lo que la hacía más rápida y maniobrable y -lo que es más importante- apta para saltar. Las tablas costaban entre 800 y 1500 dólares cada una. Además, la mayoría de los marineros tenían 2 ó 3 mástiles (200-300 dólares cada uno), varias botavaras (del mismo precio que los mástiles), un arnés (50-150 dólares), un carcaj de velas y una plétora de otros artilugios (bastante caros) necesarios para aparejar y salir a navegar.

Las velas se miden en metros cuadrados de superficie, por lo que una vela de 6,4 metros cuadrados (o una “six-four”) sería buena para un navegante de mi talla (210 libras) con unos 15 a 18 nudos de viento. Cuando el viento subiera a veinte, la seis-cuatro sería demasiado grande para manejarla, así que bajaría a una seis-cuatro o incluso a una cinco-cinco. Cuando el viento subía a veinticinco, me subía a un 4,7. Tres o cuatro veces al año (en mi zona natal del Atlántico medio) cuando el viento subía a más de 25 o incluso 30, necesitaba una pequeña 4.0 o incluso una 3.7. Así que tenía cuatro o cinco velas que costaban entre 400 y 600 dólares cada una, además de todo el resto del equipo. Luego también necesitaba un vehículo con bacas y algo de espacio de almacenamiento para transportar todo el equipo. Todos los windsurfistas “serios” tenían tanto equipo como yo, y muchos tenían más.

Esto fue a principios de los noventa, cuando internet se acababa de crear. Lo primero que recuerdo que se vendía en línea era material de windsurf, concretamente velas. En aquella época, podíamos comprar velas en nuestra tienda local, pero muchos compraban material en viajes a lugares de navegación con vientos fuertes como Hatteras o Florida o, en la costa oeste, el Columbia River Gorge. En esos lugares, los mayoristas de windsurf podían permitirse mantener grandes inventarios de tablas y velas a mano y venderlas a precios más competitivos. Al principio, estas casas mayoristas hacían publicidad impresa. Usted podía ver el material en revistas como Windsurfer, llamar al almacén de Hatteras o del Gorge, comprar una vela por teléfono y que se la enviaran a casa. Funcionaba, pero el proceso era engorroso y desconectado.

Entonces llegó Internet. Nos acostumbramos a comprar cosas en línea. Los almacenes regionales de descuento ya les habían costado a las tiendas locales una parte de sus ventas, y a medida que cada vez había más material disponible en línea, las tiendas locales vieron cómo sus ventas caían precipitadamente. Aunque algunas tiendas sacaban una gran parte de sus ingresos de las clases y los alquileres, no era suficiente para mantener la supervivencia de muchas de ellas. Las tiendas empezaron a cerrar. Cuando una tienda cerraba, también lo hacía su playa náutica asociada, o al menos desaparecía el sitio de alquiler/clases.

Una playa de vela en un día ventoso era un lugar dinámico. El aparcamiento se llenaba de 4×4 cargados de aparejos y muchos deportistas acuáticos entusiasmados. Se podía ver a los jinetes en sus coloridos aparejos avanzando hasta el horizonte y de vuelta, gritando hacia tierra a toda velocidad antes de esculpir en picado jibes de perrito caliente frente a la playa mientras daban la vuelta para dirigirse a otra manga. Los principiantes podían alquilar tablas y tomar clases en la misma playa. Esta escena se repetía arriba y abajo de la costa en los días ventosos, e incluso en los días en los que no había mucho viento, las condiciones eran favorables para el aprendizaje.

La gente que pasaba en coche por la carretera de la costa veía todo esto. Despertada la curiosidad, quizá se detuvieran y contemplaran el espectáculo. Entonces invertirían en un alquiler y quizá en clases. Después de unas cuantas salidas, comprarían algún equipo usado en un mercadillo. Una vez dominados los conceptos básicos, querrían un equipo nuevo que se ajustara a su destreza y les abriera el camino hacia un nivel superior de navegación. Así es como se crearon los windsurfistas.

Cuando las tiendas no pudieron seguir el ritmo de las ventas por Internet, empezaron a cerrar. Recuerde, ésta fue la primera oleada; los pequeños negocios han aprendido a hacer frente a estos problemas ahora hasta cierto punto, pero en los años 90 era un fenómeno relativamente nuevo, y surgió muy rápidamente. Cuando las tiendas cerraron, los lugares de alquiler/enseñanza desaparecieron con las playas de vela mantenidas por las tiendas. Cuando las playas desaparecieron, se eliminó el lugar para los nuevos entusiastas: los principiantes. Sin principiantes, no había nadie que alimentara el deporte para mantenerlo. Y sin nadie que lo mantuviera, el windsurf básicamente desapareció.

¿Qué pasó con los expertos? Varias cosas. En primer lugar, muchos de ellos se pasaron a otros deportes o a otras cosas. Tras unos años en el nivel experto, algunos navegantes sintieron que ya lo habían hecho todo. Se cansaron de cargar con todo el equipo, de pasar todas sus vacaciones en lugares de navegación, de tomarse la molestia de cargar su equipo y dirigirse a la playa sólo para que el viento cayera por debajo de los niveles navegables (algo frecuente). O se casaban o compraban una casa o tenían un hijo, o todo ello, y se daban cuenta de que cada vez navegaban menos. Se perdieron por el desgaste natural que se produce en cualquier deporte.

En segundo lugar: el kitesurf. Las cometas empezaron a aparecer en nuestras playas de vela a principios de los noventa. Muchos expertos windsurfistas se sintieron atraídos por este nuevo deporte extremo y dieron el salto a la cometa. Pero las cometas de primera generación eran poco más que prototipos; eran difíciles de controlar y peligrosas. Había pocas medidas de seguridad para contrarrestar la inmensa potencia de la cometa. Todavía no se habían desarrollado los sistemas de de-power, que sueltan la cometa cuando el piloto se ve superado por la potencia. La gente se hacía daño. Pero poco a poco las cometas se hicieron más controlables y seguras, y más windsurfistas se convirtieron en kitesurfistas. Así que mientras los principiantes desaparecían porque las tiendas cerraban, los riders de gama alta se pasaban al kitesurf o abandonaban el deporte por completo.

Hoy en día, el windsurf prospera en algunos lugares del mundo: San Francisco, el Desfiladero, Tarifa en España, las Islas Canarias. Pero en EE.UU., prácticamente no hay puntos de vela en las innumerables ciudades de playa donde antaño prosperó este deporte. En Hatteras, las tiendas especializadas en kitesurf y Stand Up Paddleboarding (la moda playera actual) tienen una pequeña sección de tablas de vela y velas para los pocos aficionados que quedan. El foil-boarding es el próximo deporte que aparece en el horizonte para los que estamos interesados en nuevas formas chulas de jugar en el océano. La gente sigue adelante, como debe ser.

Entonces, ¿cómo mató Internet al windsurf? Quitándole el dinero. Primero, el dinero se fue de las pequeñas tiendas, que perdieron a manos de los vendedores en línea. Pero los clientes de las tiendas eran los clientes de los vendedores en línea, y cuando las tiendas dejaron de generar clientes, los vendedores en línea perdieron gradualmente sus ventas. Poco a poco, el windsurf en Estados Unidos fue desapareciendo. Los navegantes se pasaron al kitesurf, al SUP y ahora al foilboard. Los minoristas venden lo que pueden vender, y ahora mismo hay muchos más minoristas de SUP (stand up paddle) en línea que de windsurf. E incluso ellos están librando una batalla de desgaste, ya que el mercado está inundado de material chatarra y sin prestaciones, dirigido al mercado recreativo de fin de semana más que al náutico dedicado.

La gente solía decir: “No entiendo el windsurf. No haces más que ir de un lado a otro todo el día”. Y nosotros respondíamos: “No lo entiendes porque no lo haces”. El windsurf era pura diversión, cada minuto, como el surf o el esquí o el snowboard o el ciclismo de montaña. Ocurrió en un momento determinado en un ambiente determinado, empezando con los primeros prototipos a mediados de los 70 y alcanzando su punto álgido dos décadas más tarde, a mediados de los 90. Siguió su curso y fue, quizás, la primera víctima del marketing en Internet.

Fred Hasson es escritor y fotógrafo independiente. Fue editor de temas de deportes acuáticos en Suite101.com.